撰文：The Economist
编译：南风
去中心化的网络能够自我改革吗？
UTC 时间 8 月 18 日下午 2 点，世界各地的人们正在拨打每两周一次的“核心开发者”Zoom 电话会议，该会议将在 YouTube 上直播给任何想要观看的人。没有一个参与者开着摄像头。大多数都以带有名字的黑色方块出现——包括一个带着 Vitalik 标签的方块，它背后隐藏着以太坊的发明者 Vitalik Buterin。
有一些用户使用了一个熊猫头像，卡通面孔随着人类的面孔摆动和微笑。他们选择了这只单色的熊，这要感谢以太坊研究员 Hsiao Wei Wang，她创造了一个表情包，展示了两只熊，一黑一白，跳着热播动漫《龙珠Z》中的“融合舞”。在表演中，舞蹈将两个生物融合成一个更强大的单一生物。这只熊猫——两只熊的结合体——从此成为以太坊“The Merge”(合并) 的象征。
「合并」是 Crypto 社区对以太坊区块链将从使用“工作量证明” (proof-of-work) 共识机制 (即维护区块链的所有计算机节点用来添加新区块的算法) 过渡到使用“权益证明”(proof-of-stake) 的命名。他们之所以称之为合并，是因为在近两年的时间里，一个独立的权益证明 (PoS) 区块链，称为信标链，一直在与最初的以太坊链一起并行运转，供开发者测试、改进和再次测试。此次 Zoom 会议是为了让开发者就这两条区块链何时合并达成一致。合并的具体日期和时间将取决于用于维护以太坊区块链的计算能力，但应该发生在 UTC 时间 9 月 15 日凌晨 1 点左右。
这不仅仅是技术上的微调。这是对一款已经运行了7年、价值 2000 亿美元的软件的彻底改革，如果一切按计划进行，合并将在没有宕机的情况下实施。Crypto 领域的人们喜欢将这个过程比作飞机在飞行途中更换引擎。工作量证明 (PoW) 是非常消耗能源的，需要大量的计算能力，这导致了像以太坊和比特币这样的区块链，消耗的能源与一些小国一样多。权益证明(PoS)将需要减少 99.9% 的能源来维持以太坊区块链。这对排放的影响就好像荷兰整个国家的能耗在一夜之间抹除了 (见图表)。更重要的是，如果合并成功，将表明以太坊有自我完善的能力，为更彻底的改变打开大门。
Crypto 领域需要好消息，因为过去的一年是火热的一年。少数不可靠的吸收存款的风险投资已经破产，使存款蒸发殆尽；一家加密货币对冲基金已经破产；一种稳定币被发现一点也不稳定。加密货币的总市值已跌至约 1 万亿美元，比去年同期低了约 2 万亿美元。以太坊的改进不会消除任何这种破坏性。但是，通过减少其对环境的影响并强调未来改进的潜力，这将表明 Crypto 的未来比许多人现在认为的更光明。
Vitalik Buterin 在 2014 年首次发布了以太坊区块链的想法。与比特币一样，它是一个大型数据库，记录了这种加密货币发生过的所有交易。但 Vitalik Buterin 的关键见解是区块链能做的远不止这些——它还可以跟踪代码。这使得以太坊可以记录 Crypto 的转移，也可以记录“智能合约”中维护的所有资产和功能的动态。“智能合约”是一种自动执行协议，当满足特定条件时，会发生一系列行动。以太坊验证代码的能力，使开发者能够在以太坊区块链上用代码构建一个大型金融机构网络，如交易所和贷款机构。
以太坊区块链由多个称为“客户端”的软件来维护，这些软件由核心开发者开发。不同的客户端使用不同编程语言构建，包括 Go、Rust、Java 和 C#，这些软件由“节点”运行——节点是运行客户端软件以维护以太坊区块链历史的计算机。关于该做什么以及是否将实施升级的所有决定都是由开发者、ETH 持有者以及在以太坊上构建应用程序或在该区块链上架真实资产的人达成共识做出的。任何计划和代码都会在 GitHub 上实时发布，GitHub 是程序员的存储库。以太坊核心开发者每两周会面一次，讨论潜在的升级。理论上，任何人都可以通过开发软件成为核心开发者。
这样带来的结果便是以太坊开发者形形色色。一些开发者在 ConsenSys 等公司工作，这是一家位于布鲁克林的区块链软件公司，由 Joe Lubin 创建，他是 2014 年 Vitalik Buterin 发表白皮书后帮助创建以太坊的少数人之一。还有一些开发者一些人受雇于以太坊基金会 (Ethereum Foundation)，这是一家于 2014 年在瑞士 Zug 成立的非营利组织，最初通过发售 ETH 获得了收入。还有一些开发者是有动机帮助解决问题的业余爱好者，因为他们持有 ETH 代币。至少有来自 30 个国家的 122 名开发者参与了此次合并软件的开发。
以太坊不是一家公司，Vitalik Buterin 作为以太坊创始人的影响力和重要性，也不是它的首席执行官。它是开源的——很像免费操作系统 Linux 和网络浏览器 Firefox——但通过买入 ETH 押注其成功为开发者们提供了参与维护的动力。以太坊治理的真正去中心化程度还不完全清楚。在最近接受经济学博主 Noah Smith 的采访时，Vitalik Buterin 表示，在 2015 年项目开始时，他做了绝大多数的研究，思考以太坊应该是什么样子，以及大量的编码，以使其成为现实。他说，到 2020 年，他可能只做了三分之一的研究，很少编写代码，但大部分是“高层次的理论”。在过去的两年里，他曾表示，即使是高层次的理论“也在慢慢地、但肯定地在我身边溜走了”。
要实现类似于合并的变更，需要相关各方达成充分的共识。所有主要客户端都必须同意编写软件，足够多的节点必须更新它们的软件，且所有在区块链上的真实应用程序——比如由银行账户中的美元支撑的稳定币——必须接受新合并的链是将维持它们资产状态的链。
并非所有利益相关方都赞成合并。以太坊矿工已在硬件上投资高达 50 亿美元，以运行工作量证明共识机制。在 9 月 15 日左右，这些挖矿硬件将不再为他们带来多少回报。工作量证明通过激励数十万台计算机来解决一个数学难题，以此来维护区块链的安全性。最先解决这个数学难题的矿工向其他矿工发出通知，如果他们确认该结果，就会就更新区块链，且该矿工将获得报酬。因此，投入许多显卡来铸造新的 ETH 是值得的。
权益证明 (Proof-of-stake) 通过加密货币持有者投票决定是否更新区块链。投票权，以及奖励的份额，取决于有多少以太被质押。如果质押者行为不当，比如放行错误的交易，他们的质押金就可能被销毁。因此，在9月15日，拥有大量显卡的优势将会消失。相反，优势将是持有 ETH。
矿工们可能试图通过反抗来推迟合并。但这些节点似乎大多都在配合此次更新。根据跟踪以太坊活动的网站 ethernode，大约 75% 的节点已经更新了软件，为合并做好准备。另一种选择是尝试对这条区块链进行“分叉”，即仍然运行旧的软件，并希望有足够多的其他人也这样做，以便这条区块链的旧版本将继续存在。2016 年，一场关于黑客攻击的争议导致以太坊分裂为两条链：以太坊 (占主导地位的链) 和“以太坊经典”(一个小得多的链)。
对于这次可能的分裂，“基本上需要在世界上有一个矿工决定继续进行工作量证明，”这意味着几乎肯定会有这么一个矿工，以太坊基金会的 Justin Drake 说道。现在的问题是，有多少矿工会坚持，又有多少矿工会放弃。Chandler Guo 在 2016 年支持了以太坊经典分叉，他正在试图围绕称为“ETHW”的工作量证明代币来组织矿工。“我曾分叉了以太坊一次，我会再次对它进行分叉！”他说道。尽管矿工们有理由继续在旧链上进行挖矿，但尝试分叉链的经济效益可能不会增加。只有当 ETHW 代币的价值足够时，对其进行挖矿才有意义。而没有了 DeFi 应用、稳定币和开发者的以太坊版本可能不太值钱。
稳定币运营商 Circle 等机构已经表示支持合并，而不是任何分叉。在 8 月 9 日的一份声明中，该公司表示“打算在合并后完全支持以太坊股权证明链”。此外，钱包运营商和交易所也表示支持权益证明链。
这些动态揭示了以太坊内在的力量平衡。以太坊开发者不能进行所有人都讨厌的更新，因为这样做会导致混乱；如果其他所有人都支持，矿工们就无法拒绝更新。那些在以太坊链之上运行应用程序的人 (比如 Circle) 所做的决定，，可以帮助解决两个阵营之间的争端。这与传统的技术平台非常不同。苹果可以推出 iPhone 用户和应用程序开发者都不喜欢的更新，而这两个群体除了完全抛弃 iPhone 之外，几乎没有其他什么办法。没有所谓的“分叉”iPhone。
Justin Drake 承认，以太坊达成共识的方式是“一种混乱和自组织的过程”。但如果事情进展顺利，会有巨大的好处。由于以太坊挖矿一直在世界各地进行，它的能源需求一夜之间被消除所产生的影响将会扩散。几乎一半的节点在美国；大约十分之一在德国。新加坡、英国和芬兰等其他国家的这一比例不到 5%。但在一些小型国家，如新加坡，挖矿格外受欢迎，(合并后) 能源价格可能会下跌。
这一变化还减少了对专业挖矿硬件的需求。芯片制造商英伟达 (Nvidia) 生产游戏用的显卡，这种显卡也可以用来挖矿ETH。从5月到7月，部分由于即将合并的谣言，其芯片收入比前三个月下降了一半。在 eBay 上，二手显卡的价格正在暴跌。
由于网络将不再需要那么多的能耗和硬件来维护它，验证交易的奖励可以减少。“在工作量证明 (PoW) 中，计算能力作为稀缺资源来换取奖励回报。这是非常昂贵的，因为你必须支付电费和硬件成本，”Justin Drake 说道。而在权益证明 (PoS) 中，这个稀缺资源转变为数字货币。“因此，维护成本本质上是这些资金的机会成本，可能是 3% 或 4%。”因此，以太坊将在合并后向每个由质押者验证的区块支付的代币数量仅为合并前向矿工支付的代币数量的 10%。
这种货币制度的变化可能是自合并的时机在 7 月中旬开始确定下来，ETH 价格飙升的原因之一。该加密货币上涨了近50%，而比特币和其他加密代币却在横盘交易。以太坊的支持者认为，一次成功的合并可能会为“大反转”铺平道路，即以太坊的市值将首次超过比特币。目前，以太坊的市值约为其竞争对手的一半，接近 2017 年以来的最高份额。
合并的另一大好处是安全性。目前，要控制比特币或以太坊区块链，攻击者需要挖矿所需的总计算能力的 51%。粗略估计，此举的成本为 50 亿至 100 亿美元。而要攻击 PoS 区块链，需要购买并质押所有代币的一半，这将花费约 200 亿美元。
一些人认为这些好处将以权力中心化为代价，因为基于权益证明 (PoS) 中，大型质押者获得更多回报，并进一步增持。但是区块链软件公司 ConsenSys 的 Ben Edgington 表示，这种说法是错误的。小型质押者将比大型质押者赚得少，但随着时间的推移，他们在总流通代币中的持有比例将保持不变，这意味着他们的相对权力不会增加。而在工作量证明 (PoW) 中，搭建效率更高的大型挖矿设备也会带来规模回报。Ben Edgington 指出：“人们不可能在家里建造一个有竞争力的挖矿设备。”
另一个可能的风险是此次向 PoS 过渡在某种程度上失败，这可能会削弱公众的支持。以太坊的联合创始人 Joe Lubin 对此泰然自若。他说道：“我们已经进行了很多测试，我认为这些区块链元素将会运行得非常顺利。”Ben Edgington 认为，过渡中唯一可能缺失的环节是更广泛的社区。考虑到安装新组件的复杂性，以及需要掌握一种新的运行方式，网络可能会失去一些参与者。但他说，只有超过 40% 才会出现问题，而这是不太可能的。不过，在以太坊区块链之上运行的应用 (如交易所) 可能会遇到一些问题。在之前看似稳健的代码中，重要的软件更新显露了各种 bug。一些重要的 DeFi 应用，比如借贷平台 Aave，正在准备在合并期间暂停以太坊交易。
如果一切顺利，合并将是以太坊向更有用的技术迈进的一步。在该区块链之上运行的许多金融应用程序都非常高效，部分原因是它们使金融系统的功能自动化。智能合约在交易所自动匹配买卖双方或借款人和放贷人。国际货币基金组织的一篇论文发现，通过 DeFi 应用获得金融服务的边际成本大约是富裕国家银行的三分之一，是新兴市场银行的五分之一。但是，使用以太坊区块链的速度和成本会阻碍用户的效率。记录交易的费用被称为“Gas费”，有时，当网络繁忙时，单笔交易的费用可能高达 100 美元。
合并后的升级将主要是为了改善可扩展性和效率。今年7月，在巴黎的一次以太坊会议上，Vitalik Buterin 表示，以太坊区块链的道路首先是“合并” (The Merge)，然后是“The Surge”、“The Verge”、“The Purge”和“The Splurge”。合并之后的The Surge将会为以太坊链带来分片 (sharding)，即将数据库分割成多个部分以分散负载的过程。这将允许以太坊区块链处理更多的交易，并将降低使用它所需的费用。”当前的以太坊每秒可以处理大约 15-20 笔交易。以太坊……将能够每秒处理 10 万笔交易，”Vitalik Buterin 说道。
The Verge将实现一种被称为“Verkle树”的新型数学证明，并使“无状态客户端”成为可能。这将意味着人们将可以运行软件来操作节点，而不必存储区块链的整个“状态”，以太坊的状态是一个巨大的数据量。The Purge将删除以太坊区块链历史记录上的旧数据。The Splurge将是“所有其他有趣的东西”，可能是 Vitalik Buterin 和 crypto 爱好者们喜欢的任何东西。成功的合并是实现所有这些后续改变的第一步。它将证明，分散的人群可以做有风险的、有争议的和重要的事情。是时候看看他们能不能做到了。■
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